Qu'est-ce que les fonctions exécutives ?
Les fonctions exécutives, par définition, sont des processus de contrôle dits de haut niveau. L’image du chef d’orchestre est souvent utilisée pour décrire les fonctions exécutives, leur définition et leur rôle par rapport aux autres fonctions cognitives.
Elles permettent l’adaptation d’un individu aux exigences de son environnement, notamment quand ce dernier subit des changements. Elles sont prépondérantes dans l’acquisition de routine, mais également dans les situations où elles ne sont pas efficientes.
Les fonctions exécutives sont divisées en deux types :
- les fonctions exécutives froides ;
- les fonctions exécutives chaudes.
D’après la classification du DSM5, les fonctions exécutives dites froides ont un rôle important dans les apprentissages. Les fonctions exécutives du cerveau peuvent avoir d’autres rôles, comme les fonctions exécutives chaudes qui ont une action sur la gestion des émotions et du stress.
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Les fonctions exécutives froides
Les fonctions exécutives froides jouent un rôle essentiel dans les apprentissages. Elles sont souvent divisées en deux niveaux :
- un premier niveau : la mémoire de travail, l’inhibition, la flexibilité cognitive ;
- un deuxième niveau : la planification, la résolution de problèmes (varie en fonction des théories).
Ces fonctions exécutives, par exemple, ont chacune des spécificités.
- La mémoire de travail : elle est limitée dans le temps et en contenu (référence modèle de Baddeley), avec une composante auditive et visuelle (séparées), et intervient dès qu’il y a plusieurs informations à gérer (procédure de calcul, résolution de problème ou lorsqu'un processus n’est pas automatisé) ;
- L’inhibiteur ou le contrôle inhibiteur : elle bloque les réponses automatiques, par exemple dans toutes les situations incongruentes ;
- La flexibilité mentale : elle permet de s’adapter à toutes les situations et permet la recherche de l’information la plus adaptée ou de la stratégie la plus adéquate ;
- La planification : elle permet d’organiser et d’anticiper les actions à produire, et elle est nécessaire en résolution de problèmes ou pour toute procédure de calcul (avec enchaînement d’actions différentes à réaliser dans un certain ordre, comme la division) ;
- La résolution de problèmes : elle est évidente en cognition mathématique, mais dans les diverses théories sur les fonctions exécutives, elle ne concerne pas seulement les problèmes chiffrés, mais aussi les raisonnements.
Parmi les fonctions exécutives de cette liste, le contenu de la mémoire de travail est en général limité à 7 informations (+ ou - 2). Plus restreinte chez l’enfant, elle est finalisée à l’adolescence. En cognition mathématique, elle intervient dans les calculs mentaux simples ou complexes, mais aussi dans la lecture de nombres et l’application de règles ou de procédures.
L’inhibition intervient à chaque apprentissage nouveau qui réutilise des codages d’apprentissages anciens, avec une nouvelle valeur.
La flexibilité mentale, quant à elle, est très importante en situation de problème ou dans l’enchaînement d’opérations.
Dans certains modèles théoriques, l’attention fait partie des exécutives : elle permet de gérer des situations longues, composées de plusieurs informations, et se focaliser sur les informations importantes. Elle permet de garder en conscience différentes informations. L’attention sélective et l’attention soutenue sont toutes deux nécessaires pour le raisonnement logico-mathématique.
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Les fonctions exécutives chaudes
Les fonctions exécutives chaudes sont moins utilisées en cognition mathématique et en résolution de problèmes. Elles concernent surtout la régulation des émotions et la gestion du stress. Parmi les fonctions exécutives chaudes, 3 fonctions sont à distinguer :
- la régulation émotionnelle ;
- la prise de décision affective ;
- la cognition sociale.
Ces fonctions exécutives du cerveau s'appliquent donc aux situations qui comportent des enjeux émotionnels. Elles sont parfois liées au domaine de la cognition mathématique, par exemple dans le cas de l’anxiété mathématique.
L’anxiété mathématique apparaît dans les situations qui impliquent le traitement d’informations numériques, et prend généralement la forme d’un sentiment d’appréhension et de tension.
Outre l’anxiété mathématique, les fonctions exécutives chaudes sont peu manipulées par les orthophonistes lors des bilans ou des plans de rééducation des enfants présentant des troubles de la cognition mathématique.
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