Quels sont les effets secondaires de la radiothérapie ?

Comment fonctionne la radiothérapie ?

La radiothérapie est un traitement loco-régional : elle traite une partie spécifique du corps où se situe la tumeur. Elle utilise un rayonnement ionisant qui endommage l’ADN des cellules cancéreuses par cassure double-brin.

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Les cellules cancéreuses sont les plus sensibles à la radiothérapie car elles sont en cours de multiplication. Les cellules saines autour de la tumeur peuvent être touchées mais elles sont moins vulnérables car la majorité ne sont pas en cours de division cellulaire et ont le temps de réparer leur ADN.

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Voici les indications de la radiothérapie à visée curative :

• radiothérapie exclusive : par exemple dans le cas du cancer de l'oesophage ;
• radiothérapie adjuvante (après la chirurgie) ;
• radiothérapie néoadjuvante : on utilise d’abord les rayons puis c’est l’intervention chirurgicale ; c’est souvent le cas dans le cas du cancer du rectum ou de l'oesophage.

La radiothérapie peut intervenir suite à un bilan d’extension du cancer du sein.

Les principaux effets secondaires

La formation continue des pharmaciens vous permet de connaître la liste actualisée des principaux effets secondaires de la radiothérapie. Les dommages causés aux cellules saines par les rayons provoquent des effets secondaires. Ces derniers dépendent de la partie du corps qui reçoit la radiothérapie car les divers tissus et cellules du corps tolèrent différemment la radiation. 

À court terme les effets secondaires de la radiothérapie sont souvent spécifiques à la zone traitée.

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Plus tard, des effets secondaires apparaissent quelle que soit la zone qui reçoit le traitement et dont voici les plus importants :

• l’érythème cutané (peau rouge, sèche, qui démange). La peau peut foncer ou bronzer. La plupart des réactions cutanées se manifestent au cours des 2 premières semaines de radiothérapie. Elles se dissipent habituellement quelques semaines après le traitement, mais certains changements cutanés, comme le brunissement de la peau ou la formation de tissu cicatriciel, peuvent être permanents. La formation des pharmaciens leur permet de donner les meilleurs conseils en la matière ;
• la fatigue, qui apparaît habituellement après quelques semaines de radiothérapie et peut s’intensifier au fil du traitement. Elle ne disparaît pas forcément au repos. En effet, le corps utilise beaucoup d'énergie pour guérir ; la fatigue peut être amplifiée par des troubles de l’alimentation ou du sommeil, mais aussi par une anémie en lien avec une radiothérapie dirigée vers des régions du corps où il y a de la moelle osseuse. Il est important pour un pharmacien de bien connaître les contours de cette complication de la radiothérapie ;
• la perte de poils ou de cheveux (alopécie) ou leur amincissement ne se produit que dans la région traitée par radiothérapie, après 2 à 3 semaines de radiothérapie. De petites doses de radiation engendrent habituellement une perte temporaire, tandis que la perte permanente est plus fréquente quand les doses sont élevées. Lorsque les poils ou les cheveux repoussent, généralement de 3 à 6 mois après la radiothérapie, leur couleur ou leur texture peut être différente et ils peuvent être plus fins ou repousser en plaques ;
• la perte d'appétit peut apparaître au cours des premières semaines de radiothérapie et se prolonger après le traitement. Des effets secondaires comme une douleur dans la bouche, la sécheresse buccale, la difficulté à avaler ou les nausées et vomissements peuvent causer une perte d’appétit ;
• les nausées et vomissements peuvent être un effet secondaire fréquent de la radiothérapie externe, en particulier si la zone de traitement comprend l’estomac et l’abdomen.

En général ces effets secondaires sont réversibles à l'arrêt de la radiothérapie.

Les risques d'effets secondaires tardifs

Il est expliqué dans les formations DPC  pour pharmaciens en e-learning qu’il arrive que des effets secondaires apparaissent bien après le traitement, plusieurs mois ou même années après. Parmi les effets tardifs à long terme de la radiothérapie qui sont possibles, on trouve :

• des douleurs ;
• les troubles de la fertilité (radiothérapie au bassin) ;
• les troubles cardiaques (radiothérapie au thorax) ;
• les troubles pulmonaires (radiothérapie au thorax) ;
• des changements de la couleur de la peau ;
• des troubles mentaux ou émotionnels (radiothérapie à la tête et au cou ou au cerveau) ;
• de l’ostéoporose ;
• des cancers secondaires.

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Aider les patients à mieux vivre la radiothérapie

Le cancer engendre des émotions très intenses et le pharmacien peut inciter le patient à les exprimer et les partager. Il peut conseiller des associations, des groupes de parole, des espaces de rencontre et d’information dans les établissements de soins, et le service téléphonique Cancer info. Le pharmacien peut aussi orienter vers un psychologue ou un psychiatre. 

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