Qu'est-ce que la théorie de l'esprit ?
La théorie de l’esprit, nommée theory of mind (ToM) en anglais, correspond à la capacité d’inférer ou à attribuer des états mentaux à autrui et à soi-même, et de pouvoir les comprendre. Ce n’est donc pas une théorie psychologique, mais une capacité cognitive liée aux fonctions exécutives du cerveau.
C’est une compétence acquise par les enfants entre 4 et 5 ans. Les enfants de cet âge développent donc la capacité à s'imaginer que les autres peuvent avoir des façons différentes de penser.
Cette capacité fait partie des compétences sociales et mobilise plusieurs processus mentaux :
- la perception de soi ;
- la perception des autres ;
- l’utilisation des règles des interactions interpersonnelles.
Elle consiste donc à se représenter les pensées des autres. Ce n’est pas une simple représentation (une perception directe de l’environnement), mais la représentation d’une représentation.
Plusieurs domaines s’intéressent à la théorie de l’esprit :
- la psychologie ;
- la psychologie cognitive ;
- la psychopathologie ;
- la neuropsychologie ;
- les neurosciences cognitives (grâce au développement de l’imagerie cérébrale).
Tester la théorie de l'esprit
Il est possible d’illustrer et de tester la théorie de l’esprit par exemple, à l'aide de l’expérience de Maxi et du chocolat.
Explicitée dans notre formation continue d'orthophoniste à distance, l’expérience de Maxi et du chocolat se présente ainsi : Maxi est un garçon qui achète du chocolat et qui range sa tablette dans un placard, en rentrant chez lui. Il part faire une activité dans une autre pièce, mais pendant ce temps, sa maman change le chocolat de place et le met dans un autre placard de la cuisine.
La question suivante est posée à l’enfant pour tester la théorie de l’esprit : “dans quel placard le garçon va-t-il aller chercher la tablette de chocolat ?”.
- Avant la théorie de l’esprit, tous les enfants répondent : dans le deuxième placard où la mère à rangé le chocolat. Ils n'imaginent pas qu'il manque des informations à l'enfant.
- Après la théorie de l’esprit, les enfants peuvent donner la bonne réponse (le premier placard), sans problème. Ils imaginent sans peine que le garçon n’a pas toutes les informations, car il n’était pas présent au moment du changement d’un placard à l'autre.
D’autres moyens de tester la théorie de l’esprit par des exemples existent, comme les tests de fausses croyances ou les exercices de lecture d’esprit dans les yeux.
Plusieurs types d’épreuves peuvent être différenciées :
- les tâches d’attribution d’états mentaux épistémiques ;
- les tâches d’attribution d’états mentaux affectifs ;
- les tâches d’attribution d’intention ;
- les tâches mixtes.
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À quoi sert cette compétence ?
En orthophonie, cette compétence peut expliquer les évolutions qui ont lieu au stade préopératoire chez l’enfant, c’est-à-dire le développement de la fonction symbolique et la capacité à développer des représentations mentales. Elle est donc utile pour analyser les difficultés qui peuvent persister chez un enfant en cognition mathématique.
Les orthophonistes doivent prendre en considération la théorie de l’esprit pour la mise en place d'un plan de rééducation chez les enfants présentant des troubles du raisonnement logico-mathématique.
C’est une compétence indispensable dans les relations interpersonnelles chez les enfants et les adultes. Elle permet aussi de décoder des états mentaux, de comprendre, de prédire ou d’expliquer le raisonnement et les actions d’une autre personne.
On distingue deux types de théories de l’esprit :
- une version froide (liée aux pensées), c'est la théorie de l’esprit cognitive ;
- une version chaude (associée aux émotions), la théorie de l’esprit affective.
La théorie cognitive permet d’inférer sur les pensées des autres personnes, tandis que la théorie de l’esprit affective permet de se représenter leurs émotions.
Par ailleurs, dans certains troubles psychiques, ces deux types de ToM ne sont pas égales : la ToM cognitive peut être plus développée que la ToM affective chez certaines personnes (syndrome Asperger, schizophrénie…).
Lien avec les autres systèmes cognitifs
La théorie de l’esprit, en psychologie et dans les sciences cognitives, est acquise par les enfants indépendamment de leur niveau intellectuel. Plusieurs spécialistes s’accordent pour dire que le développement de la théorie de l’esprit nécessite d’autres fonctions cognitives. Les fonctions exécutives et la mémoire épisodique semblent nécessaires à son développement.
Des travaux de neuro-imagerie montrent un chevauchement entre les activations de ces fonctions cognitives et celles liées aux tâches de ToM.
La théorie de l’esprit a aussi un lien avec le langage. Le développement de la théorie de l'esprit serait lié à celui du langage chez l’enfant, ce qui est perceptible dans les tâches de fausses croyances. C'est pourquoi, un retard d’acquisition du langage peut entraîner un retard de développement de la ToM.
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